天下柔弱莫过于水而攻坚；强莫之能先。　　严可均曰：“天下柔弱莫过于水”王弼作“天下莫柔弱于水”。御注、王弼“强”下有“者”字“先”作“胜”。河上亦有“者”字作“莫之能胜”高翿作“莫之能爽”。

　　罗振玉曰：释文：“河上本作‘天下柔弱莫过于水’。”御注、敦煌辛本、景福诸本并同。“攻”敦煌辛本作“功”。“强者”景龙本、敦煌辛本均无“者”字敦煌庚本此句上有“言水柔弱”四字。又景龙本、敦煌辛本“胜”均作“先”。

　　武内义雄曰：敦、遂、景三本“胜”作“先”。　　李道纯曰：“天下柔弱莫过于水”或云“莫柔弱于水”非也。

　　谦之案：世德堂河上公本作“莫知能胜”“知”字误。又“而攻坚”句与四十二章“天下之至柔驰骋天下之至坚”语意正同。坚与先协。水能怀山襄陵磨铁销铜故曰攻坚也。旧说“坚强”二字连则无韵。又“强”下从各本有“者”字。“先”字严、彭、傅、范同此石。

　　其无以易之。　　罗振玉曰：敦煌庚本作“无易之”景福本作“以其无能易之”。

　　焦竑曰：“以其无以易之也”一无“以也”。

　　谦之案：严本下有“矣”字傅、范本下有“也”字。

　　故弱胜强柔胜刚天下莫能知莫能行。

　　严可均曰：御注、高翿作“故柔胜刚弱胜强”河上、王弼无“故”字作“弱之胜强柔之胜刚”。“莫能知”各本“能”作“不”。

　　罗振玉曰：“柔之胜刚”景福本“胜”作“能”敦煌庚本与景龙本同而无“故”字；御注本、敦煌辛本作“故柔胜刚弱胜强”。又“不”均作“能”。

　　谦之案：淮南道应训引老子曰：“柔之胜刚也弱之胜强也天下莫不知而莫之能行。”与傅奕本同。唯傅本无二“也”字。

　　故圣人云：

　　严可均曰：御注作“是以圣人言”王弼作“是以圣人云”。

　　罗振玉曰：敦煌辛本无“云”字御注本“云”作“言”。景龙本作“故圣人云”景福本、敦煌庚本作“故圣人言云”。

　　谦之案：柰卷、河上作“云”邢玄、庆阳、磻溪、楼正、高、顾、彭、范、赵均作“言”。傅本“人”下有“之言”二字。案作“言”是也。“言”“云”义重“云”字衍。

　　“受国之垢是谓社稷主；受国不祥是谓天下王。”

　　严可均曰：“受国不祥”河上、高翿“国”下有“之”字。

　　孙矿考正曰：“受国不祥”今本“受国”下多“之”字。　　刘师培曰：案淮南道应训引老子“受国”上均有“能”字“不祥”上又有“之”字当为古本。

　　谦之案：“垢”有垢污之义。按庄子天下篇引老聃曰：“知其雄守其雌为天下溪。知其白守其辱为天下谷。人皆取先己独取后。曰受天下之垢。”郭象注：“雌、辱、后、下之类皆物之所谓垢。”宣十五年左传“伯宗曰‘川泽纳污山薮藏疾瑾瑜匿瑕国君含垢天之道也’”杜注：“忍垢耻。”盖退身处后推物在先处◆人之所恶故几于道此“垢”之本义。又“王”字说文：“天下所归往也。”谷梁庄三传曰：“其曰王者民之所归往也。”训“王”为“往”人所归落此“王”之本义。

　　正言若反。

　　高延第曰：此语并发明上下篇玄言之旨。凡篇中所谓“曲则全枉则直洼则盈敝则新”“柔弱胜强坚”不益生则久生无为则有为不争莫与争“知不言言不知”损而益益而损言相反而理相成皆正言也。　　吴澄曰：“正言若反”旧本以此为上章末句。今案上章“圣人云”四句作结语意已完不应又缀一句于末他章并无此格。“绝学无忧”章、“希言自然”章皆以四字居首为一章之纲下乃详言之此章亦然。又“反”、“怨”、“善”三字协韵故知此一句当为起语也。　　谦之案：吴说是也。“正言若反”碑本、严本均不分章亦其证。

　　「音韵」此章江氏韵读：强、刚、行韵（阳部）垢、主韵（侯部主朱掫反）祥、王韵（阳部）言、反韵（元部反平声）。姚文田、邓廷桢均同唯未及“言”“反”。高本汉：言、反韵。武内义雄：祥、王、反韵盖误。谦之案：“言”“反”属下章反、怨、善、江晋三廿一部谐声表入元部声姚文田古音谐入九寒去声三字协韵。又“而攻坚”为句坚先为韵说见前。顾炎武唐韵正卷十四十五厚：“垢”古音古。老子：“受国之垢是为社稷主。”邓廷桢曰：“主”古音在侯部易丰六二、九四与“蔀”、“斗”为韵诗行苇与“醹”、“斗”、“◆”卷阿与“厚”为韵是其证也。老子“受国之垢是谓社稷主”垢、主为韵。

　　右景龙碑本不分章六十二字河上本六十五字王本六十四字傅本七十三字范本七十一字。河上题“任言第七十八”王本题“七十八章”范本题“一天下莫柔弱于水章第七十八”。